Natürliche radioaktive Stoffe in unserer Umwelt sind überall anzutreffen – zum Beispiel im Gestein der Erdkruste, in Böden und Gewässern und in der Atmosphäre.

In Nahrungsmitteln tragen hauptsächlich Kalium-40 sowie Kohlenstoff-14, Rubidium-87, Uran-238, Uran-234, Radium-226, Radium-228, Blei-210, Polonium-210 sowie Thorium-230, Thorium-232 und Thorium-228 auf unbedenklichem Niveau zur Strahlendosis des Menschen bei.

In Europa führten insbesondere der Reaktorunfall von Tschornobyl (russ. Tschernobyl) 1986 sowie oberirdische Kernwaffentests bis 1980 dazu, dass künstlich erzeugte radioaktive Substanzen sich mit Wind und Wetter über weite Teile Europas verteilten.

In Nahrungsmitteln aus Deutschland spielt heute insbesondere Cäsium-137 in regional unterschiedlicher Ausprägung noch eine Rolle. Vor allem Nahrungsmittel aus dem Wald, wie etwa Pilze oder Wildschweine, können in einigen Regionen erhöhte Cäsium-137-Gehalte aufweisen. Die spezifischen Aktivitäten (also das Verhältnis der Aktivität eines Radionuklids zur Masse des Materials, in dem das Radionuklid verteilt ist) in landwirtschaftlichen Erzeugnissen sind durchweg gering.

Pflanzen nehmen über ihr Wurzelsystem mit den Nährstoffen, die sie zum Wachstum benötigen, auch radioaktive Substanzen auf, die im Boden enthalten sind. Mit dem lebensnotwendigen Wasser nehmen Pflanzen zudem darin gelöste radioaktive Stoffe auf.

Auch über die Luft können pflanzliche Nahrungsmittel radioaktiv kontaminiert werden. Zum Beispiel gelangt Radon-222 aus Böden und Gesteinen in die Atmosphäre und zerfällt in seine radioaktiven Folgeprodukte, die sich an Schwebstoffe anlagern. Diese können sich auf Blattoberflächen ablagern und teilweise in die Blätter aufgenommen werden. Eine weitere Rolle bei der Ablagerung/Deposition auf oberirdische Pflanzenteile können genehmigte Ableitungen radioaktiver Stoffe mit der Luft, die Beregnung landwirtschaftlicher Kulturen sowie vom Boden aufgewirbelter Staub spielen.

Nach dem Reaktorunfall von Tschornobyl (russ. Tschernobyl) und den oberirdischen Kernwaffentests wurden in Deutschland künstliche Radionuklide aus der Atmosphäre auf Lebens- und Futtermitteln abgelagert.

Pflanzliche Lebensmittel Quelle: marilyn barbone/Stock.adobe.com

Je nach Pflanzenart und dem jeweiligen Entwicklungs- und Ernährungszustand der Pflanzen bei der Ernte sind die Mineralstoffe in den Pflanzenteilen unterschiedlich verteilt. Diese Verteilungen beeinflussen die spezifischen Aktivitäten in pflanzlichen Nahrungsmitteln. Beispiele sind:

• Die spezifischen Aktivitäten von Radium-226 und Radium-228 sind in Getreidekörnern höher als in Gemüse oder Obst.
• Langlebige Folgeprodukte des Radon-222, die Radionuklide Blei-210 und Polonium-210, können infolge von Ablagerungen auf Blattoberflächen insbesondere im Blattgemüse in höheren spezifischen Aktivitäten vorkommen.
• Die spezifischen Aktivitäten von Kalium-40 liegen zwischen 50 Becquerel pro Kilogramm Frischmasse im Obst und 380 Becquerel pro Kilogramm Frischmasse in reifen Erbsen oder Bohnen. In Speisepilzen variiert der Gehalt von Kalium-40 zwischen gut 10 und mehreren 100 Becquerel pro Kilogramm Frischmasse.
• Bestimmte Pflanzen oder deren Teile, wie etwa Paranüsse und manche Pilzarten (zum Beispiel der Semmelstoppelpilz) können bestimmte Radionuklide in hohem Maße anreichern.

Tierische Lebensmittel Quelle: Elena Schweitzer/Stock.adobe.com

• Auch in Fischen und Meeresfrüchten (unter anderem im weichen Gewebe von Muscheln, Garnelen, Hummern und Shrimps) können sich natürliche Radionuklide anreichern, vor allem Blei-210 und Polonium-210.
• Die spezifische Aktivität von Kalium-40 liegt in Produkten tierischer Herkunft zwischen etwa 50 Becquerel pro Liter in Kuhmilch und etwa 100 Becquerel pro Kilogramm Frischmasse in Muskelfleisch, Lebern und Nieren von Rindern. Milchpulver und Wurstdauerwaren enthalten aufgrund ihrer Herstellungsprozesse höhere Aktivitäten (mehr als 180 Becquerel pro Kilogramm Frischmasse).
• Innereien, vor allem Lebern und Nieren, weisen im Vergleich zum Muskelfleisch höhere Gehalte natürlicher Radionuklide auf, denn diese Organe filtern beim Stoffwechsel die Schadstoffe heraus und reichern diese an.
• Hohe Gehalte von Cäsium-137 (einige 1.000 Becquerel pro Kilogramm und mehr) können im Fleisch von Wildschweinen in einigen Regionen Deutschlands gemessen werden. Für Cäsium-137 in Nahrungsmitteln gilt jedoch ein Grenzwert von 600 Becquerel pro Kilogramm, das heißt, höher kontaminierte Nahrungsmittel dürfen nicht verkauft werden.